Khởi nghiệp do FPT Ventures đầu tư gọi thành công 3,2 triệu USD

Sau thương vụ, nhà sáng lập của Monk’s Hill là Peng T. Ong cũng gia nhập Hội đồng quản trị ELSA, theo Techcrunch.

ELSA (viết tắt của English Language Speech Assistant) là nền tảng học ngôn ngữ dựa trên công nghệ nhận dạng giọng nói và trí tuệ nhân tạo (AI). Không giống các khóa học khác chỉ tập trung vào ngữ pháp và từ vựng, nền tảng này hỗ trợ mọi người cách phát âm tiếng Anh chuẩn xác. Không giống những chương trình khác chỉ tập trung vào việc dạy ngữ pháp và từ mới, ELSA sử dụng công nghệ trí thông minh nhân tạo và nhận diện giọng nói để giúp người học cải thiện phần phát âm.

Start-up có trụ sở tại San Francisco được thành lập năm 2015 bởi cô gái Việt tốt nghiệp Stanford Văn Đinh Hồng Vũ và đồng sáng lập Xavier Angure - người có kiến thức vững chắc về công nghệ trí thông minh nhân tạo và nhận diện giọng nói. Hiện chị Hồng Vũ đang nắm vị trí CEO ELSA. 

Trước đây, Văn Vũ (họ tên đầy đủ là Văn Đinh Hồng Vũ) từng rất tự tin với khả năng nói tiếng Anh của mình. Lớn lên ở Nha Trang, chị học tiếng Anh ở trường và có một gia sư riêng. Giáo viên tiếng Anh ở trường thường rất kỹ trong phần ngữ pháp nên sau khi tốt nghiệp đại học, Vũ đã sở hữu vốn ngôn ngữ tương đối vững chắc.

Thế nhưng, kể từ khi bắt đầu học Thạc sĩ Quản trị kinh doanh (MBA) tại Đại học Stanford, Mỹ, Vũ bắt đầu nhận ra khả năng phát âm kém khiến chị chịu thiệt thòi so với người bản xứ. Vũ thường gặp khó khăn trong việc giao tiếp hiệu quả với các giáo sư và bạn bè ở trường, một phần hậu quả của phương thức giáo dục quá trọng ngữ pháp mà không mấy quan tâm đến kỹ năng nghe - nói ở Việt Nam.

“Bạn không nhận ra phát âm quan trọng đến nhường nào đâu, cho đến khi sống và làm việc ở nước ngoài”, nhà sáng lập Hồng Vũ giải thích.

"Cảm giác như là không ai quan tâm đến bạn”, Vũ nhớ lại và nhanh chóng nhận ra chị không phải người duy nhất gặp vấn đề này. Tìm hiểu thêm những người nước ngoài sống tại Mỹ, Vũ nhận thấy họ đều phải vật lộn với việc phát âm. Nhưng thuê một gia sư bản xứ để chỉnh ngữ âm lại rất tốn kém, đặc biệt là giới sinh viên. “Rất nhiều người giống tôi, và việc thuê gia sư không phải là cách làm tốt”, cô gái trẻ quyết định tìm giải pháp căn cơ.

Không phải dân CNTT nhưng Vũ khá quan tâm đến từng bước tiến của học máy (machine learning) và cho rằng công nghệ này có thể giúp con người xử lý các vấn đề phát âm. Thời điểm này chưa có nhiều ứng dụng kết hợp công nghệ học máy với giảng dạy ngôn ngữ. “Các công ty công nghệ ở thung lũng Silicon chả bận tâm đến lĩnh vực học ngôn ngữ (đặc biệt là tiếng Anh, bởi đó là tiếng mẹ đẻ của họ)”, Vũ rút ra nhận xét. Sau khi khảo sát bạn bè, những người cũng học tiếng Anh theo cách của chị từ khi còn ở Việt Nam, Vũ nhận ra thị trường tiềm năng.

Tháng 3/2015, Vũ lần đầu cho ra mắt ứng dụng luyện phát âm ELSA tại triển lãm giáo dục SXSWedu và giành giải Nhất chung cuộc. ELSA, tên viết tắt của English Language Speech Assistant (Trợ lý phát âm tiếng Anh), là một ứng dụng sử dụng công nghệ trí tuệ nhân tạo (AI) vào việc giúp người dùng nâng cao khả năng phát âm tiếng Anh.

Người học sử dụng ELSA sẽ tải về miễn phí ứng dụng trên iOS hoặc Android, sau đó dành 5 phút thực hiện bài kiểm tra đánh giá của ELSA về khả năng phát âm của người dùng và xác định chính xác họ đang gặp khó khăn ở đâu. Các dữ liệu này sau đó được sử dụng để xây dựng một chương trình thiết kế riêng cho phù hợp với khả năng hiện tại của người dùng.

ELSA, ứng dụng luyện phát âm sử dụng công nghệ AI, chuyên dạy phát âm tiếng Anh đúng chuẩn thông qua công nghệ nhận dạng giọng nói. Nguồn ảnh: Techcrunch

ELSA có khoảng 600 bài học và hơn 3.000 từ trên nhiều chủ đề, như giới thiệu bản thân, gia đình hoặc các mối quan hệ thân thuộc, việc làm và tuyển dụng, du lịch… Ứng dụng cũng được cập nhật thường xuyên theo các chủ đề. Các bài học này có kích thước nhỏ gọn, kéo dài 2 phút. ELSA có 5 bài tập với độ khó tăng dần, bao gồm phát âm các từ, cụm từ và câu.

ELSA hoạt động bằng cách nghe giọng nói của người học, sau đó kết hợp các phát âm đó với cách phát âm tiếng Anh đúng. Những từ trên màn hình được đánh dấu màu đỏ, vàng và xanh lá cây để cho thấy mức độ tốt của mỗi học viên. Ứng dụng cũng sẽ giúp đưa ra các gợi ý về cách người nói có thể cải thiện một âm nhất định – bằng cách nói cho họ cách định hình miệng hoặc lưỡi.

Công nghệ trí tuệ nhân tạo (AI) với khả năng lắng nghe bài phát biểu của người sử dụng là yếu tố bí mật làm nên thành công của ELSA. “ELSA đem tới công nghệ khác so với các công nghệ nhận dạng giọng thông thường. Với các công nghệ khác sẽ cố gắng đoán bạn đang nói gì, dù bạn nói đúng hay sai. Điều này tạo những sai lầm tiếp nối. Chúng tôi muốn làm ngược lại", Hồng Vũ chia sẻ với Techcrunch.

ELSA tạo ra doanh thu thông qua đăng ký thuê bao với giá 3,99 USD/tháng hoặc 29,99 USD/năm. Người dùng cũng có thể chọn học theo quý (mức giá thay đổi theo vùng). Ngay trong 24h ra mắt lần đầu tiên, phần mềm đã cán mốc 30.000 lượt download. Hiện ELSA đã đạt được vài triệu người sử dụng ở hơn 100 quốc gia, với khoảng một nửa số người sử dụng ở Đông Nam Á, và phần còn lại trải rộng ra khắp nơi trên thế giới, bao gồm ở châu Mỹ Latinh và Đông Âu. Người dùng đang luyện tập hàng triệu bài tập mỗi tuần.

Với khoản vốn đầu tư mới 3,2 triệu USD, ELSA đang có kế hoạch hỗ trợ các yêu cầu từ các giáo viên muốn sử dụng dịch vụ trong lớp học của họ bằng cách phát triển một công cụ cho phép họ nhập các từ và cụm từ trong chương trình giảng dạy của chính mình. ELSA cũng sẽ bổ sung các ngôn ngữ mới vào nền tảng này và xây dựng API nhận dạng giọng nói của ứng dụng. Công ty cũng sẽ sử dụng nguồn vốn để tuyển dụng các tài năng trong lĩnh vực trí tuệ nhân tạo.

>> ‘Người đàn bà thép’ lên trang bìa Forbes Việt Nam

Chi Vy